Au début de l’année 1934, la France est traversée par une crise politique majeure. Le régime parlementaire de la 3e République, affaibli depuis le début de la décennie par l’irruption de la crise économique et par une instabilité gouvernementale chronique, est en proie aux doutes et sous le feu des critiques. À gauche les communistes dénoncent un régime « d’exploiteurs, d’affameurs et de voleurs », mais c’est de l’extrême-droite que proviennent les attaques les plus virulentes, nourries par un antisémitisme déchaîné.
 
6 février 1934, le coup de force des ligues d’extrême-droite
 
Alors que le pays est secoué depuis janvier par un énième scandale politico-financier, l’agitation antiparlementaire et violente des ligues redouble d’intensité. Le 6 février, elles appellent avec des organisations d’anciens combattants à prendre la rue pour protester contre le limogeage du préfet de police Jean Chiappe, réputé proche des ligues. La manifestation tourne à l’émeute lorsque les ligueurs tentent de marcher en direction de l’Assemblée nationale. Les affrontements avec la police, qui se poursuivent jusque tard dans la nuit, font 15 morts et des centaines de blessés. Le lendemain, Daladier démissionne de la présidence du Conseil et un gouvernement d’union nationale, orienté à droite, est formé.
 
À gauche, c’est le choc. On y voit une tentative de coup de force fasciste, qui ravive le traumatisme de l’arrivée des nazis au pouvoir un an plus tôt en Allemagne, qui ont décapité en quelques semaines le mouvement ouvrier organisé. L’heure est à la défense de la République et à la construction de la riposte antifasciste.
 
Du 9 au 12 février, la riposte antifasciste et unitaire dans la rue
 
Dès le 9 février, le Parti communiste et la CGTU appellent à prendre la rue. La manifestation parisienne, interdite, est férocement réprimée : on relève quatre morts, des centaines de blessés et plus de mille arrestations.
 
Trois jours plus tard, la mobilisation antifasciste prend un caractère national, massif et unitaire. Le 12 février, des centaines de milliers de personnes répondent à l’appel à la grève lancé par la CGT et la SFIO, que rejoignent le PCF et la CGTU. Des manifestations sont organisées sur tout le territoire pour défendre les libertés démocratiques. Dans la capitale, les deux cortèges communiste et socialiste se rejoignent aux cris de « Unité ! ». Puis le peuple ouvrier de Paris enterre ses morts, le 17 février, au cours de funérailles qui réunissent 200 000 personnes au cimetière du Père-Lachaise.
 
Le rassemblement des forces de gauche, aux origines du Front populaire
 
Un puissant désir d’unité parcourt la classe ouvrière, dont les organisations politiques (SFIO et PCF) et syndicales (CGT et CGTU) s’entredéchirent depuis plus d’une décennie. L’heure n’est pourtant plus aux règlements de compte, dans une période où la classe possédante semble se radicaliser : en trois mois, on dénombre 15 travailleurs tués sous les coups de la police ou de l’extrême-droite, plus de 1300 blessés, près de 4000 arrestations et plus de 200 militants étrangers expulsés.
 
À l’instar de la création le 5 mars du Comité de vigilance des intellectuels antifascistes (CVIA), des initiatives unitaires fleurissent dans tout le pays. C’est le « printemps des comités », qui groupent dans des centaines de localités les forces de gauche, républicaines et antifascistes. Dans ce contexte, le PCF engage un tournant stratégique majeur, en rompant avec l’ancienne ligne de « classe contre classe », hostile à toute alliance à gauche. Engageant un rapprochement avec la SFIO, il proposera à l’automne 1934 de former un « front populaire pour le pain, la paix et la liberté », esquissant le cadre d’un rassemblement progressiste large qui remportera les élections en 1936.
 
Corentin Lahu, historien et archiviste de la FTM-CGT